Kriptovaluta (engl. cryptocurrency) je globalni pojam koji još uvijek ne razumije većina ljudi, banaka, vlada i brojne tvrtke. Mnogi su mislili da je to jedan od prolaznih fenomena koji će propasti za nekoliko godina, ali to se do danas nije ostvarilo. Kriptovalute su sve aktualnija tema u svijetu financija te se odnose na široku lepezu tehnoloških dostignuća koja se koriste tehnikom poznatom kao kriptografija. Kriptografija je tehnika zaštite informacija pretvarajući je u nečitljiv format koju može dešifrirati onaj tko posjeduje tajni ključ. Kriptovalute poput bitcoina osigurane su pomoću ove tehnike sustavom javnih i privatnih digitalnih ključeva.
Uspostavljanje definicije kriptovaluta nije jednostavno te se u literaturi pronalazi niz različitih pristupa njihovu definiranju. Kriptovaluta se može definirati kao „neki sustav koji upotrebljava kriptografiju kako bi omogućio siguran transfer i razmjenu digitalnih tokena na distribuiran i decentraliziran način, pri čemu je te tokene onda moguće mijenjati za standardne valute po njihovim uobičajenim tržišnim vrijednostima“. Kriptovaluta je digitalna ili virtualna valuta koja se za sigurnosne svrhe koristi kriptografijom. Kriptovalutu je teško krivotvoriti zbog njezine sigurnosne značajke. Glavna, a vjerojatno i njezina najatraktivnija značajka ogleda se u činjenici da je ne izdaje niti jedno središnje tijelo, što je teoretski čini imunom na miješanje ili manipulaciju vlade.
Oxfordov rječnik definira kriptovalutu kao „digitalnu valutu u kojoj se koriste tehnike kodiranja za reguliranje stvaranja jedinica novca i provjeru prijenosa sredstava, a koje djeluju neovisno o središnjoj banci“.
Kriptovaluta se smatra podvrstom alternativnih valuta, preciznije digitalnih valuta. Kriptovalute većinom kreiraju njihovi korisnici kroz proces koji je poznat kao „rudarenje“. Godine 2009. bitcoin je postao prva decentralizirana kriptovaluta, a od tada su se pojavile brojne druge kriptovalute.
Jedna od glavnih prednosti kriptovaluta je anonimnost jer se transakcije bilježe u javnoj knjizi (blockchain). To znači da takve podatke može svatko pregledati u bilo koje vrijeme. Ovo je posebice privlačno za one koje priželjkuju transparentniji bankovni sustav. Upravo zbog te transparentnosti kriptovalute su jedna od glavnih tema u svijetu valuta. Nadalje, kupnja kriptovalutama je instantna i dostupna 24 sata, odnosno moguće je izvršiti plaćanje gdje god se netko nalazi. Čak nije potrebno imati računalo da bi se koristile kriptovalute. Sve se može obaviti preko mobilnih uređaja, što znači da i oni koji se ne razumiju previše u tehnologiju mogu pristupiti svojim financijama i trenutačno donositi odluke.
Kriptovaluta je u potpunosti anonimna što je odlično za one koji cijene online privatnost i koji nevoljko daju previše vlastitih digitalnih podataka. Anonimnost sa sobom nosi i prijetnju od prijevara. Crno tržište i tamna mreža veliki su korisnici kriptovaluta. Kriminalci očigledno cijene njihovu anonimnost kao i mogućnost slanja golemih iznosa novca bilo gdje u svijetu putem mobilnih uređaja. Poštenim građanima anonimnost je privlačna najviše zbog činjenice što ne postoji mogućnost krađe identiteta.
Kao glavni nedostatak kriptovaluta ističe se činjenica da je teško shvatiti kako one funkcioniraju. Ideja decentraliziranog financijskog sustava može biti izazov, osobito ako netko nije dovoljno informatički pismen. Posljedično tome, ljudi su veoma oprezni kad se radi o iskorištavanju prednosti koje kriptovalute nude. Postoji niz načina na koje se kriptovalute mogu koristiti, a većina ljudi trenutačno ih koristi kao sredstvo ulaganja. Zagriženiji korisnici kriptovalutama kupuju karte za sportska događanja, čak i kuće, i drugu imovinu, ali većina jednostavno čeka da se okoriste drastičnim fluktuacijama tržišta.
